Der junge Candide wächst behütet am Hof des Barons Thunder-ten-tronckh auf und wird in der Lehre des Philosophen Dr. Pangloss von der »besten aller möglichen Welten« überzeugt. Als er verstoßen wird, zieht er in die Welt hinaus und erlebt Naturkatastrophen, politische und religiöse Konflikte, Missbrauch, Verrat und tödliche Krankheiten, ohne seinen unerschütterlichen Optimismus zu verlieren.

Leonard Bernstein übertrug Voltaires philosophisch-satirischen Roman »Candide oder der Optimismus« in eine »Comic Operetta« in zwei Akten und überarbeitete das Werk mehrfach mit verschiedenen Autoren. Seine Musik verbindet Operette, Musical und Revue und zitiert europäische Tanzformen wie Gavotte, Mazurka und Polka sowie Traditionen der italienischen Belcanto-Oper. Der Komponist beschrieb das Werk als eine »Liebeserklärung an die europäische Musik«.