Die Milliardärin Claire Zachanassian kehrt in ihren verarmten Heimatort zurück und macht den Bewohnern ein grausames Angebot: Wenn sie den Kaufmann Ill töten, soll die Gemeinde eine große Summe erhalten. Zunächst empört, beginnt die Moral der Dorfbewohner schnell zu bröckeln und die Parabel entfaltet die Spannung zwischen Rache, Geldgier und kollektivem Gewissen.

Gottfried von Einem nahm Dürrenmatts »tragische Komödie« als Opernstoff. Friedrich Dürrenmatt bearbeitete sein Stück selbst zu einem Libretto für von Einem. In der dichten musikalischen Anlage entwickelte sich das Werk zu einem prägenden Erfolg des Komponisten.